- Значит, отдых со старичками? Да, Ильса? – совсем тихо спросил он, водя губами по моей щеке. Эл – единственный, кто знал мое настоящее имя, впрочем, в его молчании я была уверена.

- С твоими потребностями вполне подходящее местечко, - усмехнулась я.

- Поговорим о потребностях? – он потянул вверх мою юбку, но я накрыла его пальцы ладонью, останавливая очередную попытку забраться мне под подол.

- Аривейцы ждать не любят, Эл, - заметила я, разворачиваясь лицом к Нестору.

Командир уперся ладонями в переборку по обе стороны от моей головы. Его лицо снова оказалось так близко, что наши губы почти соприкоснулись.

- Долго будешь дразнить? – тихо спросил Эл.

- А ты дразнишься? – я приподняла брови в насмешливом изумлении.

- Ильса…

Я опустила руку и пробежалась пальцами по натянутой ткани брюк, недвусмысленно указавшей на желание Нестора. Он откинул голову и прикрыл глаза.

- Аривея ждет, командир, - ледяным тоном отчеканила я, вывернувшись из тесного капкана его тела. – Долг перед империей прежде всего.

- Стерва, - беззлобно огрызнулся Эл. – Сходишь со мной куда-нибудь после посадки?

- Размытая формулировка, не задающая конкретной цели, командир, - я поправила одежду и направилась дальше. – Обдумайте ваше предложение, потом повторите попытку. Если оно меня заинтересует, я дам согласие.

- Порой вы меня бесите, госпожа Джонсон, - на губах Нестора появилась кривая ухмылка. – Придушил бы.

- Становитесь в очередь, командир, - хохотнула я, и дверь в рубку управления мягко открылась, пропуская нас внутрь.

По мне мазнули равнодушными взглядами, коротко поприветствовав склоненными головами. Всё верно, мне экипаж не подчиняется. Скажу больше, они меня не любят. Впрочем, меня вообще мало кто любит. Мне плевать, если честно. Всеобщее поклонение - не то, что меня интересует. Единичное также. Скажу больше, те, кому «посчастливилось» со мной столкнуться, меня ненавидят. Кто-то презирает, кто-то распространяет сплетни. Парочка старых знакомых даже заказали меня, о чем я узнала достаточно быстро. Плевать. Пока моя персона имеет ценность для империи, я неприкосновенна. А ценность я буду иметь еще до-олго. Такая циничная сволочь, как я, не озабоченная моральными принципами, всегда будет в цене.

- Приветствую вас, менсаро, - поздоровалась я, останавливаясь перед проекционной панелью, на которой застыло изображение аривейца в стандартной черной форме Планетарной службы Аривеи. – Я – неофициальный представитель имперской дипломатической миссии с планеты Гея. Гериатта Джонсон. Могу я узнать ваше имя, менсаро?

Очередной стандартный вопрос, дань вежливости. Мне безразлично его имя, как безразлично количество его жен и наложниц, как их имена и имена его многочисленных детей. Аривея – гаремная планета. Многоженство здесь имеет древние корни.

- Менсаро Гротерро, - аривеец с заметным интересом рассматривал меня. Его взгляд остановился на неслучайно распахнувшемся вырезе моей блузки. Нет, этот рядовой менсаро мне не нужен, всего лишь маленькая уловка для отвлечения внимания от лица. В общем-то, просто привычка. – Командир вашего лайнера сообщил, что вы направляетесь в закрытый сектор. Могу я узнать ваш код доступа?

- Менсаро Гротерро, вы можете узнать все, что пожелаете, - с нажимом на «вы», произнесла я, чуть сменив тембр голоса, углубив его и придав мягких бархатистых ноток, еще больше склоняясь к экрану, и позволяя любоваться ложбинкой между грудей, где поблескивал кулон – еще одна маленькая хитрость. – Какая нынче погода на Аривее? Я слышала, начался сезон песчаных бурь?

- Нет, госпожа Джонсон, до него еще два трэмма, - с готовностью ответил менсаро, продолжая рассматривать игру света на сверкающих камешках кулона, после каждого моего вздоха. – Вы задержитесь до начала сезона?

- Возможно, - кончики пальцев скользнули по тонкой цепочке кулона, взгляд аривейца тоже. – Если найду интересные развлечения и не менее интересную компанию…

Легкий намек, недосказанность, и менсаро с новым интересом подается вперед. Люблю аривейцев - кобели и сластолюбцы.

- Вы впервые на нашей гостеприимной планете? – официоза в мужском голосе почти не осталось.

- Да, давно мечтала побывать, и вот представился случай.

- Если вы позволите, я могу вам рекомендовать пару любопытных местечек…

- О-о, это было бы так любезно с вашей стороны, - нотка восторга и признательности.

За спиной кашлянул Нестор, напоминая, что орбита планеты все ближе, а личный код все еще не введен.

- Менсаро Гротерро, предлагаю поговорить приватно, сейчас нас слишком многие слышат, - с легким намеком произнесла я. – Примите мой личный код, пожалуйста. Боюсь, как бы нам не попасть под пушки ваших орбитальных сторожевиков.

- Да-да, разумеется, - менсаро деловито кашлянул. – Вводите код, разрешение на посадку появится через секунду.

Ну надо же, даже перешел на земное времяисчисление. Я благодарно поиграла камешками на кулоне, вызывая сглатывание аривейца, и ввела код, выданный мне для этого полета. Аривею я посещаю раз в двадцатый и все злачные местечки на ней знаю получше аборигенов, но это мой маленький секрет. В общем-то, я могла обойтись и без этого цирка. У меня вполне официальные данные для Планетарной службы, ничего секретного, просто немного развлеклась.

- Как я могу связаться с вами, госпожа Джонсон?

Теперь я с интересом рассматривала менсаро Гротерро. Ничего, очень даже ничего, вполне себе привлекательная озабоченная особь. Почему бы и нет? Я отправила ему номер своего сендера, улыбнулась напоследок и покинула капитанский мостик. Спину мне прожег взгляд Эла. Мелочи, с ним мы можем поиграть на обратном пути, переживет.

Я вышла в коридор, освещенный белым светом невидимых светильников, остановилась недалеко от двери и прижалась спиной к переборке, на мгновение прикрыв глаза. Перед внутренним взором встал мягкий ковер из зеленой травы, пестрившей кое-где цветами. Слуха коснулся тихий плеск речных волн и негромкий мужской шепот:

«Лисеныш…»

- Пошел ты, - проворчала я, открывая глаза и стряхивая наваждение. – Убирайся из моей головы.

Сердито поджав губы, я вернулась на свое место в пассажирском салоне. В каюту идти не хотелось. Усевшись на кресло, я перевела взгляд в иллюминатор. Лайнер уже проходил орбиту Аривеи, значит, скоро будет посадка, и я смогу ощутить дуновение ветра, который прогонит все лишние мысли, разрушающие тщательно отработанный образ законченной стервы. Нет у меня слабостей, кроме себя любимой. Когда-то я уничтожила в себе наивную дурочку, которой могли с легкостью сделать больно.

- Неопознанный номер, - равнодушно сообщил сендер.

- Ответ, - машинально среагировала я.

Легкий щелчок оповестил меня, что неизвестный уже на связи. Я молчала, ожидая, что скажет вызвавший меня. Но ответом мне была тишина. Недовольно скривившись, я все же потребовала:

- Назовитесь.

Ответом мне стала усмешка. Впрочем, не могу ручаться, что это мне не послышалось. Мы еще помолчали. Я отвлеклась на аривейские сторожевики, мимо которых как раз проходил лайнер. Нет, в них ничего не было необычного. Черный металл корпуса, квадратные иллюминаторы, за которыми стояли вояки, провожавшие наше судно равнодушными взглядами, и пара пушек, поворачивающиеся по ходу лайнера, как предупреждение, что мы все еще находимся под прицелом.

- Красиво, не находишь? – неожиданно произнес голос, от которого мурашки скользнули по позвоночнику. – Они похожи на хищников, приготовившихся к прыжку. Зазеваешься, и бросятся на спину.

- Кто… кто это? – сипло спросила я.

- Ты ведь тоже это заметила, Ильса? Знакомые повадки?

- Твою мать, - пробормотала я. – Не может быть.

- Чего не может быть, детка? – с издевкой спросил голос.

- Кто ты? – спросила я в ответ, узнав его, но, не желая верить, что такое возможно.

- Я - привет из прошлого, Лиса.

- Контакт разорван, - равнодушно сообщил сендер.

- Возобновить! – вскрикнула я и сама испугалась своего крика. Стекло иллюминатора отразило огромные глаза женщины, сидевшей в кресле, в которых застыло изумление и… страх.